佛經說世界有小千、中千、大千之別。要明白小千、中千、大千之別，首先，要認識世界的組織。每一"小世界"，其形式皆同，中央有須彌山，透過大海，矗立在地輪上，地輪之下為金輪，再下為火輪，再下為風輪，風輪之外便是虛空。須彌山之上下皆大，中央獨小，日月即在山腰，四天王天(四天王者：東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王)居山腰四面，忉利天(即三十三天)在山頂，在忉利天的上空有四欲天，再上則為色界十八天及無色界四天。在須彌山的山根有七重金山及七重香水海環繞之，每一重海， 間一重山，在第七重金山外有鹹海，鹹海之外有大鐵圍山。在鹹海四方有四大洲，即東勝身洲、南瞻部洲、西牛貨洲、北俱盧洲，叫做四天下，每洲旁各有兩中洲，數百小洲而為眷屬。如是九山(即須彌山加八山 -詳見本網頁另一文 "須彌山")、八海、一日月、四洲、六欲天、上覆以初禪三天，為一"小世界"。
合一千個小世界，上覆以二禪三天，為一「小千世界」。正如【長阿含經】 謂：「一日一月繞一須彌山照四天下，山腰是四天王天所居，山頂是三十三天 所居，此天之上，有夜摩天、兜率天、樂變化天、他化自在天、梵世天，此名一世界。如此一千世界，一千日月，一千須彌山，一千四天下，一千四天王 天，一千三十三天，一千夜摩天，一千兜率天，一千樂變化天，一千他化自在天，一千梵世天，總為第二禪天所覆，是名小千世界。」
合一千個小千世界，上覆以三禪三天，為一「中千世界」。正如【長阿含經】 謂：「以一千個小千世界，則成中千世界。此中千世界中，共有百萬日月，百萬須彌山，百萬四天下，百萬四天王天，百萬三十三天，百萬夜摩天，百萬兜率天，百萬樂變化天，百萬他化自在天，百萬梵世天。一千二禪天，總為第三禪天所覆，是名中千世界。」
合一千個中千世界，上覆以四禪九天及四空天，為一「大千世界」。正如【長阿含經】謂：「以一千個中千世界，則成大千世界。此大千世界中，共有百億日月，百億須彌山，百億四天下，百億四天王天，百億三十三天，百億夜摩 天，百億兜率天，百億樂變化天，百億他化自在天，百億梵世天。百萬二禪天。一千三禪天，總為第四禪天所覆，是名大千世界。(億有四等，一以十萬為億，二以百萬為億，三以千萬為億，四以萬萬為億。今言百億者，則以千萬為億也。)」
大千世界(或一大千世界)，為古代印度人之宇宙觀。大千世界，又名為「三 千大千世界」，因由小、中、大三種千世界所集成。故讀佛經看到三千大千世界，勿誤解為佛經所講的世界祇有三千個；三千大千世界實為十億(1,000,000,000)個小世界所組成。而在佛典之宇宙觀中，三千大千世界乃祇是一佛所教化之領域(即一佛之化境)。簡言之，大千世界(或三千大千世界)是一個世界，即是一佛國(或一佛土)。
佛經中說，一個"日月系"為一個小世界，從現今的角度看，一個小世界應該是指一個太陽系。而從佛經裏認識到以每一大千世界為一個佛國土，包括有1,000,000,000個太陽系，相當於天文學中的一座星雲。一個恆星由一羣行星、衞星環繞著構成一個太陽系。太陽周圍有地球、水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星等九大行星及二十七個衞星和一千一百多個小行星。由此，可想而知一個佛國土有多麼浩瀚無邊，而宇宙中到底有多少個佛國土呢？ 僅就【佛說阿彌陀經】介紹西方極樂世界說：「從是西方過十萬億佛土有世界名曰極樂」就是說從地球到極樂世界就有十萬億個佛國土，或就是說極樂世界距離這地球相隔了十萬億座星雲。故佛教之宇宙觀認為有無數的三千大千世界構成無限空間。這三千大千世界無量無邊，如微塵、如恆河沙數，稱為十方微塵世界，又名塵數世界或十方恆河沙世界。宇宙曠遠綿邈，無邊無際，沒有空間的限量，在無限的空間裏有無限的森羅世界。所以，正如前面釋迦牟尼佛提及虛空無盡、世界無量。
